香魚，雖然被稱為日本夏季的代表魚，但到了秋天，還有另一種風味。那就是「落ち鮎」（おちあゆ）——帶有魚卵、準備產卵的香魚。
這時的香魚肉質略顯濃厚，魚腹飽滿，散發出與夏季香魚不同的香氣。因為一年只有這麼一次，若想品嚐這短暫的滋味，就得親自前往當地。那一口香魚的滋味，像是秋天的開場白。
香魚生活在水質清澈的溪流裡，只要水稍微混濁，便難以生存。在奈良縣東吉野村的高見川的溪流，水質清澈見底，是釣客們最喜愛的香魚釣場之一。
我從奈良市區出發，車子一路朝著山間前進。
沿著蜿蜒的山路行駛，眼前的風景漸漸換成舊時光的模樣——老屋多為上個世紀遺留下來的木造建築，有的經營著鄉土料理小店，有的販賣著奈良傳統的甜點。
而在溪邊，釣客們分散佔據各自的位置，穿著防水釣褲、戴著帽子、手持釣竿，靜靜地等待香魚上鉤。
香魚喜歡在有水流的石頭邊覓食，釣法講究，使用的不是一般魚餌，而是「友釣法」——以一條活香魚作為誘餌，吸引其他香魚前來「挑戰領域」，再以細線巧妙地勾住魚身。
釣起來的香魚，會被製成多種料理：鹽烤、甘露煮、天婦羅，甚至還有以香魚熬煮的炊飯。
其中，我最喜歡的還是鹽烤香魚。灑上粗鹽、用炭火慢烤，魚皮烤得焦香微脆，從魚頭至魚尾都能吃得出香氣。吃香魚也有點小技巧。
先用筷子輕輕壓軟魚身，再從魚尾處小心抽出整條魚骨，留下柔嫩的魚肉。這時候，整條魚幾乎沒有刺，魚頭、魚皮、魚鰭都能一起入口。那份完整的香氣與細膩的口感，是香魚獨有的幸福。
不知是否因氣候變遷的影響，今年的溪水溫度偏高，香魚的生態也顯得比往年慢了半步。
老闆笑著說：「可能還得再等兩週吧。」那語氣裡有點無奈，也有點順應自然的平靜。
雖然物流的便利讓人幾乎隨時都能吃到想吃的食物，但唯獨香魚，必須親自到當地才能嚐到真正的滋味。
今年我無緣吃到此難得的香魚，只求明年再找時間前往。吃香魚，品嚐的並不只是魚本身的鮮美，而是牠背後的風景——清澈溪水的聲音、山間空氣的清爽、炭火飄來的香氣。那是一種從土地延伸出來的味道。
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